公元前一百年，汉武帝想出兵攻打匈奴。这时，匈奴的使者前来求和，并同时放还从前扣留在匈奴的大汉使者，汉武帝为了答复匈奴，于是派苏武拿着旌节出使匈奴。

可万万没有料到的是，苏武刚到匈奴就遇见了一件倒霉的事。他的副手张胜和投靠匈奴的卫律的手下虞常是朋友，他们两个想把卫律杀了，劫持单于的母亲，然后逃回中原去。结果未能成功，就被识破。连累苏武也被怀疑是同谋。苏武在匈奴遭受严刑拷打，可是他宁死不屈。单于首先将他打入地牢折磨他，可他仍不屈服，饿了就吞下一块羊毛毡，渴了就抓把积雪，在地牢里苏武受尽磨难，可意志坚强，最后匈奴的首领无奈，只好把他流放到北海去牧羊。还发誓说：什么时候公羊生了小羊，再放你回中原。

北海气候恶劣，非常寒冷，常年积雪不化，即使这样的艰苦环境也没有吓到苏武：在这里缺吃少穿，晚上更是寒风刺骨，苏武辗转反侧，思念亲人让他难以入眠。他想对儿子说：对不起，我没能照顾好你。他想对妻子说：对不起，我没有尽到一个丈夫的责任。他想对母亲说：对不起，我没有在您身边尽孝。而在汉朝，他的儿子已经死了，妻子已经改嫁了，母亲因为思念苏武眼睛也哭瞎了……尽管如此，苏武仍然克服重重困难，坚决不向匈奴投降！

直到公元前85年，苏武才回到长安。他回来的那天，所有百姓都出来迎接他。看见他头发、胡子全白了，可手里却还拿着一个光杆子旌节，没有一个人不称赞他是一个有气节的大丈夫。苏武顽强的毅力和不屈的气节一直被后人所传颂。