“骊宫高处入青云”至“夜雨闻铃肠断声”，叙述安禄山起兵反唐，唐朝君臣狼狈出逃、杨贵妃被缢死等事的经过。正当玄宗沉迷于轻歌曼舞之际，一阵鼙鼓声从渔阳惊天动地而来，惊断了“霓裳羽衣曲”，也惊醒了李、杨二人永远享受荣华富贵之梦的幻灭。
同时，“惊破”之“破”字也暗示着盛极一时的李唐王朝将自此一蹶不振，昔日的繁华将永远成为历史。
这一段，作品逐渐转入对李杨二人不幸悲剧的同情，他们既是悲剧的制造者，又是悲剧痛苦的直接承受者之一，在叛军制造的战火烟尘中，曾经尊贵无比的唐玄宗不得不携带着杨贵妃等仆从妃嫔，仓皇向西蜀逃奔。然而，这场悲剧更深重的受害者—— 广大的将士百姓不再沉默了，他们要求惩办酿成灾难的罪魁祸首。于是逃亡中的玄宗皇帝被迫将杨玉环在马嵬坡前缢死。杨氏实际上充当了玄宗的替罪羊，她的死是社会的悲剧，是那个时代环境导致了她的堕落和灭亡。
从这个意义上讲，她又是一个令人同情的受害者。所以，诗人在叙述她的死亡时，是以同情的笔调来描述的。
从“天旋日转回龙驭”至“魂魄不曾来入梦”描写玄宗对贵妃的追思。身为一国之君，却不能挽救自己心爱的人于一死;及至叛乱平定，一人独返长安，物是人非，其凄惨悲伤之情不难想象。途径马嵬，触目伤情，痛不可遏;独处旧宫，对景思人，刻骨之痛，这些都写得感人而细腻生动。“归来池苑皆依旧，太液芙蓉未央柳”是从空间的角度写物是人非，对景伤情，惨痛难止;而“春风桃李花开日，秋雨梧桐叶落时”则是从时间的角度来表现这种刻骨的相思。至于“夕殿萤飞思悄然，孤灯挑尽未成眠。迟迟钟鼓初长夜，耿耿星河欲曙天”则是以细节来具体表现上面所描述的感情，从更细微的角度刻画玄宗的心态。应当说，唐玄宗的这种苦思与其说是对杨玉环的相思，不如说是对自己亲手断送了爱情、断送了曾经与之海誓山盟的爱人的生命而感到悔恨。
“临邛道士”句至尾，叙述道士在仙山寻到贵妃及贵妃深沉的表述。诗中的女主人公杨贵妃较之唐玄宗刻画得更为成功，显然融注了诗人更多的同情。在作品的第一段里，诗人就介绍说这个杨家女具有倾国倾城之貌，又用“回眸一笑百媚生”来形象表现，虽字数不多，杨贵妃那秀美的风姿却展现在目前。这一节中，“闻道汉家天子使，九华帐里梦魂惊”至“玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨”一段，既把一个楚楚动人的女性形象栩栩如生地展现在读者面前，同时也表现了她失去尉藉后的寂寞心情。其中，“梨花一枝春带雨”用传神的比喻使杨玉环伤心落泪的仪态尤为动人。加之下面一段对贵妃“含眸凝睇”的刻画、和她深情的誓词，就把一个在爱情上遭受重大挫折，但又顽强执着，不屈不挠，仍在追求的美丽女子的形象维妙维肖地展现出来了。她是美丽的，同时还如此一往情深。诗人运用浪漫主义的手法，把我们带到一个虚无缥缈的仙山上。在那儿，雍容华贵的杨玉环忍受着远离亲人的寂寞，与唐玄宗派来的使者会了面。她还是那样美，只是这种美由原来的热烈变得幽冷了。尽管已列仙籍，可她情丝未断，昔日的恩爱在其心灵上扎过根，开过花：但正是曾与她恩爱的人摧毁了她的爱情和生命。回头望见大雾笼罩着的长安，凄苦和哀怨又浸透了她的心。她交给使者一半钗、一扇合，作为表达情意的物品，给玄宗记住那只有你知我知的誓言，记住曾经发誓的地方和时间，只要记住这些，唐玄宗自己就永远无法消去对自己的恨，就象杨玉环的恨一样，与天地同在。作为一个成功的形象，杨玉环的鲜活之处就在于对背叛真情者的恨，愈长而弥真!
诗歌由对李、杨荒淫误国的憎恨，逐渐转为对他们的悲剧表示同情、哀叹。作者本人是个内心感情十分丰富的诗人，就《长恨歌》本身而言，千百年来所以被人民广为传诵，主要原因在于诗中塑造了两个深情的艺术形象，和对李、杨爱情及其悲惨结局的淋漓刻画，颇能引发出后人的同情之泪。爱情，是古今中外文艺作品的永恒题材，因而，成功地描写爱情的作品也就格外容易打动人、感化人、净化人的心灵。
《长恨歌》是以帝王和贵妇之间的爱情为题材的，但是，尽管诗人一开始是把他们作为帝王和害民的“尤物”来表现的，可随着情节的推移，诗人把李、杨二人都看成了普通的人，两个与自己一样有血有肉、有情有欲的人，两个产生了真挚的爱情的人。于是，原来的立意转变了，诗人原来持有的代替遭受苦难的老百姓所抒发的“恨”让位于李杨二人之间对北叛爱情者的长恨和悔恨。这首诗之所以千百年来能够触动从帝王到百姓，从古人至今人的心弦，其原因并不在于谴责李、杨的荒淫和误国，而在于表现了人类对真挚的爱的真诚的追求。
这是一部悲剧，是足以令历代读者刻骨铭心而“长恨”的一部悲剧。李、杨的行为，酿成了国家和人民的灾难，所以诗人有对他们的讽刺和谴责。而在李、杨两人而言，这又是一部饱含着血和泪的爱情悲剧。
唐玄宗派道士海外寻找贵妃，除了出于对贵妃的思念外，也是他对自身罪孽的一种赎补。诗中突出表现了他的悔恨。贵妃在仙山深情的表述，对于她与玄宗的爱情夭折，也有历久弥深的憾恨。诗中对李、杨之间爱情关系的描写有一定的理想化色彩。叙事、写景，处处都融注着诗人强烈的感情。只有内心感情十分丰富的人，才能写出这样富有深情厚意、感人至深的诗篇。陈鸿《长恨歌传》中有这样一段话：“质夫举酒于乐天前曰：‘乐天深于诗，多于情者也，试为歌之如何?’”只有 “深于诗”，即对诗歌艺术有深刻的研究和较强写作能力，同时又“多于情”，即对男女爱情有深刻体会的白居易才能担此重任。总的来说，作品对李、杨的荒淫误国作了一些讽刺，表示了一定程度的愤慨，但作品的主要态度是同情。
这首诗在写实的基础上，采用了幻想手法，情节离奇，引人入胜，富有浪漫主义色彩。作者用饱蘸着感情的笔墨写来，使一个执着于爱的痴情女子形象跃然纸上。她姿容绝世，楚楚可怜，一往情深，足以唤起读者对她的同情和对她的爱情悲剧深深的惋惜。既然她对玄宗是那么地深情，人们自然也会推开想去，唐玄宗或许也有可爱和深情的一面。人们会情不自禁地与诗人一起，由对唐玄宗的反感而转为对他的同情，为这两个有情人的悲剧而叹息。伴随着玄宗的悔恨和杨贵妃的憾恨，千百年来，读者也与诗人一样，引起绵绵不绝的怅恨。这正是《长恨歌》得以历世传诵不衰的最主要原因。