三姐是壮家贫农女儿，因为刘三姐在刘家排第三，所以大家都叫她刘三姐。她热爱劳动，“亲手种棉，亲手纺，自己织布自己穿”。她出口成歌，“只爱山歌不爱财”。这样一个善良、勤劳、聪明的姑娘却受到地主的迫害，背井离乡，乘舟渡过急流险滩去投靠亲戚。她逃出了虎口，又入狼窝，亲人未见到就碰上莫管家强抢豪夺农民的猎物。“心中有了不平事，山歌如火山胸膛”，她义愤填膺，挺身而出，高唱“想吃鲜鱼就撒网，要吃野兔带剑来”，痛斥地主狗腿们不劳而获的强盗行径。
地主老财莫海仁，聪明的三姐看透了老财主的贪婪本性，她用山歌撒下莫家“鬼脸壳”，揭示他们所谓封山就是为了霸山的阴谋。她的歌像利剑直刺莫海仁的心窝。莫海仁为了消除刘三姐的歌声在群众中的影响。便定下诡计，派媒婆说亲，引诱刘三姐进入圈套，妄想使刘三姐成为“笼中鸟”.刘三姐急中生智，提出以对歌为条件。在对歌台上，刘三姐以自己的才智，无情地嘲笑了莫海仁和他雇来对歌的三个酸秀才。“灯草架桥枉费工夫，竹篮打水一场空”。莫海仁一计不成，又生一计，勾结官府下令禁歌。刘三姐团结群众，以唱歌反对禁歌，莫海仁指控她为“首聚众，教唱反歌”，扬言“轻者责打，重者关监”，“群众为首者，斩”。刘三姐毫不畏惧，她机智地抓住莫海仁这些禁规，以其人之道还治其人之身，驳得莫海仁理屈词穷。
禁歌阴谋破产后，莫海仁又生毒计，要暗杀刘三姐。刘三姐从容对敌，置生死于度外，大摆歌阵。她一针见血地戳穿地主阶级“塘边洗手鱼也死”的狠毒心肠和“见着什么抢什么”的贪婪本性。她有胆有识，“有理敢把皇帝骂，管你老爷不老爷”.当刘三姐陷入地主官兵重重包围的生死关头，她正气凛然地高唱:“山崩地裂我不怕，水泡九州我不惊，遍地都有歌声响，哪怕财主谋害人。”在群众的帮助下，刘三姐脱险了，她“乘风破浪去传歌”，她的战斗歌声唱得“地主听见心头跳，穷人听见笑哈哈”。
刘三姐这个富有反抗精神的人物，集中了劳动人民勤奋、勇敢的美德是劳动人民智慧的化身。