尼尔斯是瑞典南部村庄中的一个小男孩儿，他父母都是十分善良、勤劳的农民，但尼尔斯却生性调皮，喜欢捉弄小动物，小动物一见他，它们就吓得又躲又藏。

有一天，他的父母去教堂，他因捉弄小精灵被变成小人，后来又和雄鹅随大雁开始了新的旅行。有一只狐狸多次袭击大雁，都被尼尔斯发现了，尼尔斯从那时候和大雁成为了朋友。有一次人类把雄鹅抓走了，尼尔斯藏在参观城堡学生的箱子里，潜入城堡之中，并在逃脱后根据鹅的叫声找到了雄鹅莫顿。危机时刻，雄鹅带着它飞出了城堡。从那以后，雄鹅和尼尔斯成为了最信任的朋友。从那以后，尼尔斯经常帮助小动物解决困难。渐渐地，尼尔斯在动物们的眼中成为了大英雄，成为了一个好孩子。在后来的旅行中，尼尔斯还解救了绿头鸭，帮助了老马与公熊一家，又救出了高尔果。

尼尔斯渐渐地从以前那个顽皮的而爱捉弄小动物的孩子变成了一个善良、乐于助人的孩子。

有一天大雄鹅驮着尼尔斯路过他们的家乡，尼尔斯决定回家看看，正当他回到家时，他发现家里来了奥萨和奥萨的爸爸，他们说尼尔斯经常帮助他们，还救了奥萨的命。尼尔斯的父母十分高兴，这时雄鹅也回来了，可却被尼尔斯的父母抓住了，要把它宰了卖钱。尼尔斯克服了恐惧上前搭救，这时尼尔斯变大了，又变回了人，他父母十分高兴，尼尔斯劝说父母不要杀雄鹅，父母答应了，第二天早上尼尔斯去沙滩和大雁们告别，男孩儿和大雁们告别了一番，大雁们就飞向南方了。

从此尼尔斯就开始了新的生活。