公元前100年，汉武帝派官至中郎的苏武出使匈奴，没想到却引起一场轩然大波……

叛将卫律的手下虞常和苏武的手下张胜要杀掉卫律，别劫持单于的母亲逼迫他归顺汉朝。不料东窗事发，苏武也遭连累，他们一行人被单于扣留，并要求他们背叛汉朝。苏武坚贞不屈，单于将他投进一个地窖中。可是好几周苏武仍没有死去。单于是个迷信的人，他认为苏武有神助，便把他放出来，流放到北海（今贝加尔湖）放羊。那时，正值隆冬，寒风凛冽，鹅毛般的雪花纷纷扬扬地落了下来，像是给大地铺上了一层厚厚的棉被。苏武穿着单薄的衣服，抱着使节，独自一人孤苦伶仃地放羊。

十五年过去了，囚禁苏武的老单于死了，汉武帝死了。汉昭帝派人出使匈奴，问苏武是否活着，新单于撒谎，因为这一个谎言，苏武又在北海度过了四年。这期间，单于又派李陵向苏武游说。李陵费尽口舌，但苏武仍是义正辞言地拒绝，单于的计划又一次落空。

四年过去了，也就是公元前81年，汉昭帝又派人出使匈奴。苏武手下常惠买通了匈奴的人，才有机会告诉汉朝使者苏武被流放到北海牧羊。苏武经历19年的磨难，终于回到了家乡。